리버풀의 수비수 코나테, 레알 마드리드로 이적 확정… '5년 만의 작별'

알버트 카르티에의 휴대폰이 울렸다. 수화기 너머에는 이브라히마 코나테가 있었다. 2017년, 당시 18세였던 코나테는 FC 소쇼-몽벨리아르와의 계약이 만료되면서 자유 계약 선수가 될 예정이었다. 프랑스 구단은 그에게 프로 계약을 제안했지만, 분데스리가 팀 RB 라이프치히가 그의 서명을 강하게 추진하고 있었다. 카르티에는 그 시즌 초반 17세의 코나테에게 시니어 데뷔 기회를 줬었다. 그가 소쇼를 떠났을 때 코나테는 결정을 내려야 했지만, 그의 의견은 여전히 젊은 선수에게 중요했다. “나는 그에게 한 걸음씩 나아가야 하는 선수들이 있다고 말했지만, 그는 그렇지 않은 선수였다”고 카르티에는 The Athletic에 전했다. “그는 준비가 되어 있었다. 라이프치히는 재능 있는 젊은 선수들을 영입하여 그들의 커리어를 시작시킨다. 나는 그가 해낼 수 있다고 말했으며, 시간이 걸릴지라도 정신적, 육체적, 기술적 자질을 갖추고 있다고 했다. 무엇보다 그는 그것을 감당할 머리가 있었다. 나는 그것을 위험으로 보지 않았다.” 그 결정은 보답을 받았다. 그는 현재 리버풀에서 프리미어리그 우승을 차지했으며, 프랑스 국가대표로 27경기에 출전했다. 현재로 돌아와 보자. 카르티에에게 전화를 걸 필요는 없을지 모르지만, 코나테의 경력은 다시 한번 흥미로운 새로운 방향으로 나아가려 한다. 5년간의 안필드에서의 생활이 길고 지연된 계약 난항과 새로운 조건에 대한 합의 실패로 마무리되면서, 코나테는 이제 레알 마드리드로 향한다. 그는 머지사이드에서 마드리드로 이적한 첫 번째 선수는 아니다. 스티브 맥마나만, 마이클 오언, 트렌트 알렉산더-아놀드 모두 그 이적을 경험했다. 하지만 그의 이야기는 흥미롭다. 코나테는 경기장에서는 세계 챔피언과 함께 여름을 보낼 수도 있는 운동 능력 뛰어난 수비수이지만, 그의 일관성과 내구성에 대한 회의론도 존재한다. 그는 누구인가? 파리 중심부에서 동쪽으로 약 1마일 떨어진 곳, 노트르담 대성당에서 그리 멀지 않은 곳에 라 로케트가 있다. 오래전 이곳은 11구역의 노동자 계급 지역이었으며, 악명 높은 두 개의 감옥이 있었던 곳이다. 지금은 파리의 가장 힙한 동네 중 하나로 자주 언급되며, 활기찬 거리는 세련되게 낡은 비스트로, 파티세리, 브라세리로 가득 차 있다. 코나테가 2000년대 초반 이곳에서 성장했을 때, 이러한 세련된 분위기는 덜 두드러졌다. 대신 그의 관심은 감옥 부지에 지어진 라 로케트 광장에 집중되었고, 이곳에는 파란색과 빨간색으로 뒤덮인 축구 골대가 있었으며, 주변 거리를 가득 메운 힙스터와 관광객들로부터 벗어난 지역 아이들의 안식처였다. 이곳에서 코나테는 14세에 프로 축구 선수의 꿈을 좇기 위해 도시를 떠나기 전, 자신의 재능을 갈고 닦았다. 서아프리카 말리에서 이민 온 부모님 밑에서 8남매 중 한 명인 코나테가 처음 선택한 스포츠는 프리스비였다. 남들과 다르고 싶었던 그는 학교 반 친구 대부분이 축구에 등록하는 것을 보았지만, 체육 시간 동안 프리스비를 즐겼던 그는 흐름을 거스르기로 선택했다. 하지만 그는 9살 때 거리와 골대에서 축구를 하며 축구에 빠져들었다. 브라질의 호나우두가 그의 영감이었고, 그는 스스로를 공격수로 여기며 기술을 익혔다. 그의 형 친구 중 한 명이 파리 대학 클럽에서 코치를 하고 있었기에 코나테는 그들의 U-10 팀에 합류했다. 등록금은 100유로였지만, 가족은 그 돈을 감당할 수 없었기에 결국 40유로로 타협이 이루어졌다. 1년 후, 그는 파리 FC에 의해 발탁되었고, 성공적인 테스트 끝에 코치 레다 베크티 아래에서 공격수에서 수비수로의 전환이 시작되었다. 처음에는 미드필더로 내려갔고, 호나두가 되려는 시도는 야야 투레를 모방하려는 시도로 바뀌었다. 그는 소쇼의 주목을 끌었고, 15세에 270마일 떨어진 남동쪽으로 이주하여 그들의 유스 아카데미에 합류했다. 코나테는 아카데미 디렉터 에릭 헬리에게 강한 인상을 남겼고, 헬리는 그에게 '미드필더에서는 좋은 경력을, 수비수에서는 위대한 경력을 쌓아라'는 간단한 메시지를 전달했는데, 이는 그의 경력에 결정적인 영향을 미쳤다. “우리는 그가 잠재력을 가지고 있다는 것을 즉시 보았다”고 헬리는 The Athletic에 말했다. “그는 분명한 운동선수였다. 빠르고, 강력했으며, 키가 컸다. 그 이상으로, 그는 카리스마가 넘쳤다. 뭔가 특별한 것이 있었다. 그의 이적은 대부분 그의 운동 능력 때문이었다. 그는 1대1 수비에 매우 능했다. 그의 기술은 깔끔하고 효율적이었다. 그는 호나우두처럼 되고 싶어 했을지 모르지만, 그는 항상 단순함을 유지하고 좋은 선택을 했다.” 오마르 다프는 코나테가 17세가 되었을 때 소쇼의 1군팀 보조 감독이었고, 코나테는 빠르게 그의 통제 하에 있던 리저브 팀으로 승격되었다. 내전근 부상으로 인해 코나테는 꾸준히 경기에 출전하지 못하고 체육관에서 보내는 시간이 더 많았다. 이는 다프가 역할 전환에 대해 그와 더 자세히 논의할 기회를 주었다. “나는 베상과의 경기 하프타임에 그를 (미드필더에서 중앙 수비수로) 이동시켰다”고 현재 리그 2 팀 아미앵의 감독인 다프는 말했다. “그것은 그가 경기 전체를 앞두고 볼 수 있다는 것을 의미했다. 그는 매우 똑똑한 소년이었고, 큰 개성을 가지고 있었다. 처음부터 그는 수비를 지휘했으며, 후반전에는 매우 뛰어났다. 그는 민첩했고, 빨랐으며, 공중볼에 강했고, 대각선 패스를 할 수 있었다. 그는 항상 아카데미의 리더 중 한 명이었다. 경기장에서든 훈련 센터 복도에서든. 그는 다른 선수들을 통합했다. 문제가 있을 때마다 그는 그들을 대신하여 말하는 사람이었다.” 코나테는 미드필더에서 자신의 연령대 경기에 가끔 출전했지만, U-19 및 리저브 팀에서 뛸 때는 포백의 일부였다. “오늘 그를 보면, 내가 옳았다는 것이 분명하다”고 헬리는 말한다. “그의 경합, 그가 제공하는 안정성… 그는 믿을 수 없을 만큼 효과적인 센터백이다. 그는 아카데미의 리더였고, 지금도 그렇다. 그는 목소리를 높여 소리치는 사람이 아니라, 말할 때는 팀의 이익을 염두에 두고 말했기 때문에 경청할 가치가 있는 현명한 사람이었다.” 카르티에가 소쇼에 도착했을 때, 그는 떠오르는 수비수에 대해 알지 못했지만, 주말 아침 클럽의 유스 팀들을 관찰한 후, 그는 U-17 주장을 발견했다. 193cm의 키로 눈에 띄기 쉬웠다. “나는 그에게 잠재력이 있다고 생각했다”고 카르티에는 말한다. “그는 신뢰할 수 있는 선수였다. 특별하지는 않았지만 꾸준했다. 수비적으로 그는 본능적으로 지배적이었다. 그는 많은 파울을 범하지 않았지만, 그는 피지컬했다. 그의 신체는 상대에게 심리적인 영향을 주었다.” 일련의 부상으로 인해 감독은 2016-17 프랑스 리그 컵 8강전에서 킬리안 음바페, 라다멜 팔카오, 토마스 르마, 베르나르두 실바를 보유한 리그 1 팀 모나코를 상대로 센터백 자리에 대한 해결책을 모색해야 했다. 카르티에는 코나테를 1군 훈련에 소집한 후 그에게 선발 출전을 알렸다. 이 소식을 듣는 것이 압도적일 수 있었기에 카르티에는 젊은 선수에게 선발 명단에 포함되었다는 말을 들으면 가장 먼저 무엇을 할 것이냐고 물었다. 코나테의 대답은 상대 공격수들에 대한 모든 조사를 할 것이라는 것이었고, 가족에게 전화하는 것은 나중이라고 했다. “그런 상황에 처한 대부분의 젊은 선수들은 모든 친척과 친구들에게 전화하고, 초대권과 티켓을 정리하기 시작할 것”이라고 카르티에는 말한다. “그들은 그 모든 것에 많은 에너지를 쏟을 것이다. 이브라히마는 자신을 경기에 집중시킬 것이라고 말했다. 나는 ‘이 아이는 좀 다르구나’라고 생각했다. 감독으로서 나는 특정 선수들에게 깊이 파고들고, 산의 꼭대기까지 바위를 밀어 올리라고 요구한다. 어떤 사람들은 그것을 처벌로 여기지만, 다른 사람들은 도전으로 받아들인다. ‘내가 무엇을 할 수 있는지 보여주겠다’고 생각한다. 그는 그것을 그렇게 보았다. 그는 승리자였다. 그것은 그의 DNA에 새겨져 있다. 나는 그를 가르쳤지만, 나도 그에게서 배웠다.” 경기 시작 전, 카르티에는 카날+의 축구 선수 출신 언론인 장-뤽 아리바르에게 1군 경력 1분도 뛰지 않은 17세 선수를 왜 그렇게 어려운 경기에 투입하느냐는 질문을 받았다. “그는 내가 엄청난 위험을 감수하고 있다고 생각했다”고 카르티에는 말한다. “나는 그에게 경기 후에 물어보라고 말했다. 경기가 끝난 후, 그는 ‘알베르, 그 질문을 다시는 하지 않겠습니다. 오늘 우리가 본 것이 믿을 수 없었다는 것을 말씀드리고 싶습니다’라고 말했다.” 후반 조앙 마링뉴의 늦은 골이 모나코에게 페널티킥을 얻어냈고, 리그 1 팀은 결국 승부차기에서 4-3으로 승리했다. 음바페는 교체 투입되지 않았고 팔카오는 후반에 교체 투입되었지만, 코나테는 뛰어난 활약을 펼쳤고 시즌 나머지 기간 동안 1군 명단에 이름을 올렸다. 코나테의 기량은 모두에게 명확했지만, 그의 발전에는 여전히 개선할 점이 있었다. 소쇼 시즌 중 휴식 기간 동안 코나테는 유스팀 훈련에 복귀했다. 며칠 후 헬리는 카르티에에게 그가 적절한 강도로 훈련하지 않고 있다고 알렸다. “나는 (코나테에게) 제대로 훈련하고 있는지 물었다”고 카르티에는 회상한다. “그는 ‘아니요, 1군과 함께하지 않았기 때문에 약간 느긋했습니다. 휴식을 취할 기회를 최대한 활용해야 합니다’라고 말했다. 나는 그가 유스팀에서 일주일 더 훈련할 것이며, 에릭에게 그의 태도에 대한 일일 보고를 요청할 것이라고 말했다. 다음 날, 헬리의 보고는 찬란했고, 코나테는 다시는 같은 실수를 하지 않겠다고 약속했다. 그것은 그에게 남은 교훈이다. 개인적인 발전은 그의 공중볼 공격 위협을 개선하는 데 중점을 두었다. 카르티에는 그가 더 많은 골을 넣어야 한다고 느꼈다. 그리고 장거리 패스. 그는 양발을 사용하여 공을 제어하고 측면으로 대각선 패스를 하는 연습을 하도록 요청받았다. 수비 라인을 허무는 패스도 강조점이 되었다. 카르티에는 그의 수비수가 상대방을 놀라게 하기 위해 공격 미드필더에게 30야드 패스를 찾기를 원했다. 캠페인이 끝날 무렵, 유럽의 여러 클럽이 관심을 보였고 그의 계약 결정이 내려져야 했다. “나는 그와 그의 형과 이야기했다”고 다프는 말한다. “이브라히마가 부상으로 어려움을 겪을 때 그의 형이 나에게 전화하여 어떻게 지내는지 물었다.” 이브라히마 코나테는 5년 동안 리버풀에서 활약한 후 레알 마드리드로 이적한다. 그의 안필드에서의 여정은 끝났으며, 새로운 도전을 위해 스페인으로 향한다. 코나테는 리버풀을 떠나 레알 마드리드로 이적한다.